01一句话结论：撒哈拉沙漠
先给结论：世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠（Sahara）。它位于非洲北部，面积约 930 万平方公里，约占非洲大陆总面积的三分之一，比整个澳大利亚的面积还要大，是世界上最大的热沙漠（hot desert）。
关于"最大沙漠"的答案，不同教科书给出的一致口径都是撒哈拉；真正有争议的往往不是撒哈拉的地位，而是"沙漠"的定义边界——这一点下文会专门展开。
02"最大"怎么算：面积口径是关键
要回答"世界上最大的沙漠是哪个"，先要弄清两个口径问题：一是按什么标准定义沙漠，二是按什么指标比"大小"。
地理学上，沙漠通常指年降水量不足 250 毫米（或气候干燥、蒸发量远大于降水量）的区域。按这个标准，撒哈拉、阿拉伯沙漠、戈壁、澳大利亚内陆沙漠等都属于沙漠。而"最大"一般按面积衡量，不按长度或宽度，撒哈拉在这一指标上稳居第一。
- 面积口径：约 930 万平方公里，远超第二名阿拉伯沙漠（约 230 万平方公里）。
- 气候口径：撒哈拉主体是热带沙漠气候，高温、少雨、昼夜温差大。
- 延伸口径：若讨论"冷沙漠"，南极洲和格陵兰冰盖按降水条件也算沙漠，但常规百科与教材仍以撒哈拉为世界第一。
03撒哈拉的基本面：位置、地貌与气候
撒哈拉沙漠东起红海沿岸，西至大西洋，北抵地中海沿岸的阿特拉斯山脉，南界是萨赫勒半干旱带，东西绵延约 5000 公里，南北宽约 1500 至 2000 公里。它覆盖阿尔及利亚、利比亚、埃及、苏丹、毛里塔尼亚、马里、尼日尔、乍得等约 11 个国家。
撒哈拉并不全是"一望无际的沙海"。实际上，沙丘（沙海）只占其面积的一小部分，大约 20% 至 25%；其余大部分是砾石戈壁（serir）、石质高原（hamada）和干涸的河谷（wadi）。这里也有山脉，例如提贝斯提高原和霍加尔山脉，最高峰库西山海拔约 3400 米。
气候上，撒哈拉是地球上最干燥、最炎热的区域之一：夏季白天气温可超过 50 摄氏度，夜间骤降；多数地区年降水量不足 100 毫米，一些核心区域可能连续多年滴雨不下。正因为降水稀少、蒸发剧烈，这里几乎没有常年河流，只有绿洲依赖地下水维持生命。
04常见误区：南极洲、阿拉伯沙漠与"沙的多少"
围绕"最大沙漠"，网上流传着几种说法，这里逐一说明：
- "南极洲才是最大沙漠"：南极洲确实符合干旱定义，但它是极地冰盖，不是人们通常理解的"沙漠"；通识口径下世界第一大沙漠仍是撒哈拉。
- "阿拉伯沙漠更大"：阿拉伯沙漠面积约 230 万平方公里，远小于撒哈拉，居世界第二或第三（视口径与戈壁的排序）。
- "沙漠就是到处是沙"：实际上撒哈拉以砾石和岩石地貌为主，纯沙丘比例并不高；沙的多少不影响面积排名。
- "撒哈拉以前也是沙漠"：约一万年前撒哈拉曾是大片草原与湖泊的"绿色撒哈拉"时期，存在岩画与动物遗存为证，后因气候变迁逐步干旱化。
05从绿色草原到沙海：撒哈拉的环境变迁时间线
撒哈拉的地貌并非一成不变。地质与考古证据显示，它在近万年里经历过明显的干湿交替，这有助于理解"最大沙漠"的形成逻辑：
06关于最大沙漠的 3 个高频问题
问撒哈拉沙漠横跨哪几个国家？▾
通常认为撒哈拉覆盖约 11 个国家，常见名单包括阿尔及利亚、利比亚、埃及、苏丹、毛里塔尼亚、马里、尼日尔、乍得、突尼斯、摩洛哥以及西撒哈拉地区。不同资料对边界国家数表述略有差异，但核心范围一致。
问撒哈拉沙漠里有居民吗？▾
有，但人口稀少且集中在绿洲与边缘地带。图阿雷格人等游牧民族世代生活在撒哈拉，以放牧骆驼、山羊和穿越商路为生；现代还分布着油田城镇与科研站点。
问世界上第二大沙漠是哪个？▾
按常见口径，第二大是阿拉伯沙漠（面积约 230 万平方公里），第三名通常为戈壁沙漠（约 130 万平方公里）。具体排名会因"冷沙漠是否计入"的口径不同而变化，考试中常以阿拉伯沙漠为准。